La naturaleza ofrece una gran gama de sorprendentes sucesos para deleite del ser humano. El infinito cielo estrellado, las hermosas nevadas que pintan los campos de blanco, la encantadora aurora de la mañana acompañada del bello canto de las aves, el incomparable florecer de las rosas, las enigmáticas puestas de sol, el apacible danzar de las olas del mar y la fascinante interacción de la vida animal, son sólo algunas de las milagrosas muestras de la impresionante belleza natural; pero uno de los más maravillosos fenómenos naturales es sin duda, el emocionante avistamiento del animal más grande del mundo: "La Ballena".
En aguas mexicanas, cerca de la costa de la Baja California, nace la ballena gris, un amistoso y juguetón cetáceo. Cada año, a principios de diciembre, procedentes del gélido Océano Ártico, miles de ballenas grises llegan a las cálidas aguas de las bahías de Baja California huyendo de sus principales depredadores: orcas, tiburones y principalmente, el ser humano.
Las ricas aguas del Pacífico Mexicano y el Mar de Cortés representan un tranquilo lugar que además les brinda todo un buffet de nutritiva variedad alimenticia. La impactante ballena gris es un enorme e inteligente cetáceo que se alimenta de camarones, plancton, algas y anfípodos, por lo que es absolutamente inofensiva al hombre. Aunque su color natural es realmente negro, deben su nombre al color que refleja su epidermis debido a los microorganismos que se adhieren a ella.
La ballena gris, recorre más de 23.150 kms. durante su migración anual de ida y vuelta, desde el ártico hasta México. Miles de ballenas grises arriban aquí cada año para aparearse y al año siguiente para dar a luz a sus ballenatos, toda vez que su periodo de gestación es de 12 meses. El Mar de Cortés les brinda refugio seguro para la reproducción. La impresionante ballena gris, llega a aguas mexicanas para juguetear, aparearse, dar a luz y también para lucirse ante los curiosos visitantes ofreciendo uno de los más increíbles espectáculos naturales del planeta, ya que muy cerca de los barcos, estos animales se levantan en vertical fuera del agua para echar un vistazo a su alrededor, saltando alegremente con sus 40 toneladas y levantando nubes de agua con los anchos lóbulos de su cola que mueve de arriba hacia abajo para nadar. A este movimiento se le llama brinco de espionaje y puede durar hasta 30 segundos.
El fenómeno atrae a miles de turistas de todas partes del mundo. A lo largo de Baja California existen varios puntos estratégicos cerca de la costa (alrededor de 10 kilómetros ) para gozar de estos avistamientos, desde puntos cercanos a Ensenada hasta las costas del municipio de Los Cabos, pasando por el Mar de Cortés y penetrando las Bahías del Golfo de California cerca de las costas de Sinaloa y Sonora.
Finalmente, retornan al Mar de Bering, completando un viaje de ida y vuelta de más de 20 mil kilómetros para cumplir con su ciclo reproductivo y de desarrollo. Esta es la ruta de migración más larga entre todos los mamíferos de la Tierra, es un recorrido anual ininterrumpido realizado desde tiempos inmemoriales, siendo una de las migraciones más extraordinarias de que tiene noticia la ciencia internacional.
Para disfrutar de los espectaculares avistamientos de la ballena gris, cualquier persona puede contratar los servicios de embarcaciones de pesca deportiva ubicados en los muelles de esta región. Los principales puntos son: Guerrero Negro (al nivel donde colindan Baja California Norte con Baja California Sur), Bahía Magdalena, la laguna Ojo de Liebre y la de San Ignacio, estas últimas decretadas por el gobierno como refugio de ballenas y ballenatos, así como una zona de atracción turística marina. México fue el primer país del mundo en declarar una ley federal que protege a estos colosales y amistosos animales.
Las ballenas grises, procedentes de las gélidas aguas de Alaska y el Mar de Bering, inician su migración hacia el sur a principios de octubre, llegando a mediados de diciembre a las costas de Baja California, donde permanecerán hasta marzo, mes en el que emprenderán su viaje de retorno al Ártico. La máxima concentración de ballenas se alcanza en el mes de enero, siendo ésta la temporada en que se dan más avistamientos. El amanecer y atardecer son los horarios más recomendados para apreciar al máximo a estos peculiares y extraordinarios mamíferos marinos.
El apareamiento y nacimiento de las ballenas grises en las aguas costeras mexicanas, son causa de orgullo nacional y constituyen uno de los principales atractivos turísticos del norte del país, toda vez que se trata de uno de los sucesos naturales más maravillosos en todo el orbe. Para todos los que visiten Baja California, se tiene la oportunidad de ver una ballena gris, se convertirá en un viaje emocionante, siendo sin duda, una experiencia que se recordará toda la vida.
Las ballenas grises habitan en aguas poco profundas de la plataforma marina y son predominantemente especies costaneras. Existen dos bancos de ballenas grises del Pacífico Norte: el banco del Pacífico del Noreste o banco de California, y el Pacífico del Noroeste, conocido sino como banco Coreano o Asiático.
El tamaño de éstos gigantes, llegan a medir de los 11 a 15 metros de largo, y pesan en promedio 40 toneladas. Como se hace referencia a su nombre, la ballena adulta tien un color castaño-gris a gris claro; están cubietas de manchas claras y parches blancos o de color naranja de piojos de mar y percébes.
Vistas desde arriba la cabeza de las ballenas grises es triangular, sus aletas son anchas y en forma de paleta. Carece de una aleta dorsal pero tiene una joroba dorsal de cerca de dos tercios de la parte baja de la espalda.
La Especie en peligro de extinción
El banco del Noroeste del Pacífico fue cazado hasta casi su extinción y permanece severamente agotado con poco más o menos 50 individuos reproductivos.
Se cree que los territorios para la primera crianza, y para el apareo de esta población remanente se encuentran en las aguas costeras del Mar del Sur de China, con zonas alimentarias de verano en el Mar de Okhotsk frente a la costa nororiental de la Isla Sakhalin, en Rusia.
El banco del Noreste del Pacífico se cría en las lagunas de Baja California, en México, antes de emprender su migración hacia las zonas alimentarias durante el verano en los Mares de Bering, Chukchi y Beaufort.
El banco del Pacífico del Noreste se encuentra actualmente considerado como "De Bajo Riesgo" (Dependiente de Conservación) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales (UICN).
El banco del Pacífico del Noroeste está catalogado como "en peligro crítico" por la UICN. Las amenazas actuales son muy altas, debido al alto nivel de cacería, pesca incidental por parte de pescaderías Chinas, al igual, la actividad industrial y naviera cerca de la orilla, y el desarrollo de la industria del petróleo y del gas incluyendo las pruebas sísmicas a lo largo de la costa, perforación y tráfico marítimo y aéreo, y los derrames de petróleros.
No escapa a su extinción, el desarrollo industrial, la contaminación por ruido y contaminación química.
La cacería como tradición
Las ballenas grises fueron cazadas por siglos por gente aborigen.
Una población de ballenas grises que habitaba el Atlántico Norte fue cazada hasta su extinción ya en el siglo diecisiete.
Por otra parte, el comercio ballenero del banco del Pacífico del Noroeste, especialmente por el aceite que se puede extraer de los cetáceos, comenzó durante el siglo diecisiete y terminó en 1933 con la extinción del banco.
Después de 1937, la ballena gris ganó protección contra la cacería bajo el Acuerdo Internacional para la Regulación para la Pesca de la Ballena, firmado por Noruega, Estados Unidos y otros países. Este acuerdo no protegió a las ballenas grises de los países balleneros no-firmantes tales como Japón y la Unión Soviética, como tampoco de las recopilaciones científicas de Canadá (en 1953) y de Estados Unidos (1959-1970).
Aunque protegidas, ballenas de este banco fueron cazadas ilegalmente posiblemente hasta 1980. Una ballena fue cazada ilegalmente cerca de la costa del Japón en 1996.
Por lo qué, de forma total, no se ha ganado aún la batalla para su protección.
Fuente: Oceanográfico Mexicano, Biología Marina, viajes: José Villegas
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